De grote vraag is of er intelligentieop Mars is. Recentelijk heeft de Amerikaanse ruimtevaart NASA weer een ruimtesonde naar Mars afgevuurd. Deze sonde, Phoenix genaamd, gaat een slordige 680 miljoen kilometer afleggen om volgend jaar mei op Mars aan te komen. Da's een rap gemiddelde van ruim 88000 km/uur. Gelukkig zit Christian Albers niet achter het stuur, anders zou de hele tankinstallatie mee omhoog gaan.
Phoenix gaat de Mars noordpool onderzoeken. Hij zal op één plek blijven staan, dit in tegenstelling tot zijn meer losbandige vrienden, de Mars-rovers Spirit en Opportunity. Phoenix zal op die noordpool in de grond gaan graven op zoek naar permanent bevroren water (permafrost) dat wellicht sporen van (uitgestorven) leven bevat.
Mars, en de reis er naar toe, zijn geen prettige plekken om te vertoeven. Überhaupt is 'de ruimte' niet een mensvriendelijke omgeving. Alles lijkt pais en vree maar in werkelijkheid vind er een permanent bombardement van hoog energetische deeltjes plaats. Even in het kort: In alle sterren, dus ook onze Zon, worden waterstofkernen versmolten tot helium kernen. Dat proces heet kernfusie en daar komt een hoop energie bij vrij. Zichtbaar licht en warmte zijn daar positieve elementen uit, maar er komt ook een boel narigheid vandaan, zoals hoog energetische straling van alfa, beta en gamma deeltjes. Gelukkig voor ons, houdt onze atmosfeer veel van die narigheid tegen, maar in de ruimte is die beschermmantel er niet. De straling heeft invloed op oa. de elektronica aan boord van alle ruimtevaartuigen (ISS, SpaceShuttle etc). Nu is het met de elektronica (lees computers) zo gesteld dat als dat ene cruciale transistortje in een processor gebombardeerd wordt door alfa-deeltjes deze defect kan gaan en een hele ruimtemissie kan laten falen. Dat wil men niet. Een service monteur die kant opsturen is een lastige onderneming.... Dus NASA heeft in samenwerking met BEA een computer ontwikkeld die de straling kan hebben. Het is de RAD6000, een computer op één printplaat die dusdanig veel afscherming en redundantie heeft dat de straling aanzienlijk minder invloed heeft. De Amerikanen noemen dat "radiation-hardened"

De participatie van IBM in de Amerikaanse ruimtevaart is groot. Global Engineering Solution (GES) is de afdeling van IBM die oplossingen bedenkt, ontwerpt, maakt en implementeert voor onze klanten. Het is een zeer mooi en interessant stuk van IBM dat wellicht een beetje onderbelicht is. Niet alleen high-tech ondernemingen zoals NASA worden bediend, ook kleinschaliger projecten neemt GES aan. In Nederland wordt er druk aan de weg getimmerd met deze afdeling. (Voor meer informatie, stuur me een mail)

Vanaf het Apollo ruimteprogramma doet IBM al mee.  Zo'n 10 jaar geleden zat er IBM technologie in de eerste Mars expeditie sinds decennia. In deze missie was de 'Pathfinder' uitgerust met Chipkill geheugen, een geheugen 100 maal betrouwbaarder dan 'gewoon' geheugen. Dat bracht de wereld de eerste hoge resolutie en gedetailleerde plaatjes in kleur van Mars. In die tijd werd dat ook in de high-end servers (System p en System x) gestopt, inmiddels is het standaard op al onze servers.
Maar ook de daadwerkelijk processor in de RAD6000 boordcomputer is van IBM. Uiteraard gebaseerd op de POWER architectuur. Het is een chip specifiek gemaakt voor deze klant. Wat technische specs: Het is een 32-bit processor die op de lage spanning van 3.3 Volt werkt en 'slechts' op 33 MHz. Zijn opgenomen vermogen is variabel, waardoor hij erg zuinig kan werken. Verder is het temperatuurbereik waarop hij kan werken enorm groot. Op de noordpool van Mars kan het zo'n frisse -160 graden worden en stevige winden waaien.
De combinatie van veel rekenkracht en het zuinig omspringen met elektriciteit maakt de POWER architectuur bijzonder geschikt. Het is daarom dat IBM 100% marktaandeel heeft op deze verre buur.

En dat allemaal voor De Grote Vraag: Is er intelligentie op Mars? Het antwoord: 'tuurlijk, wij hebben het er neergezet......